宇宙探測的先鋒 -----雷射發現者湯斯



"喂,湯斯教授嗎?這裡是武器系統評估中心。"武器系統評估中心是美國國防部所屬一個極機密、鮮為外人所知的單位。
"我是。"湯斯教授在電話上冷靜答道。
"根據情報顯示,蘇俄已經發展出洲際飛彈。為了架設環球核子武器防衛網,卡特總統曾計劃製造兩百個MX洲際飛彈,現在雷根總統要增加到兩千個。你的看法怎麼樣?"
"我要想想看。"
一個最瞭解MX核子彈頭可怕的人,卻要去判斷生產多少彈頭。一個尊重生命的人道主義者,卻奇妙地被放在一個世界核武器競賽的樞紐上。
星期日的聚會後,他禱告得特別久。忽然,有一個念頭進入心中......
不久,他向國防部提出:"從猶他州到內華達州的沙漠間,建立移動式飛彈基地,不但不易受到攻擊,又可有靈活的主動性。"
"好主意!那要多少飛彈才夠?"
"四十個。"
"什麼,才四十個?"
"是的,四十個移動式的飛彈基地,比得上兩千個固定型的基地。"
最後國防最高機密定案----四十個MX飛彈。
這個扭轉核武競賽的湯斯教授是誰啊?
他是----雷射的發現者。
一九六四年諾貝爾物理獎得獎人。
美國太空總署(NASA)
阿波羅登陸計劃的首席顧問
太空分子學的開創大師 美國中央情報局(CIA)間諜衛星的技術指導
美蘇核武限制談判的推動人
與哈伯望遠鏡設計製造的關鍵人物。
最好的兒童玩具

一九一五年七月二十八日,湯斯生於美國南卡羅萊納州的格林威爾。他從小就喜歡自然科學,並以自然收藏家自居。當四周的同學在玩汽車模型、小機械玩偶時,他在觀察天空的星星、樹葉、昆蟲、野鳥、石頭。 湯斯後來寫道:" 一個人如果從小就喜歡大自然,大自然就會成為他一生的玩伴。"一個孩子最好的玩具,其實不用昂貴的花費。大自然的一草一木、一塊石頭、一塊破布、一條橡皮筋都可以讓孩子發展出幾近無限的想像力。太精致的玩具反而扼殺孩子的想象空間。

湯斯八十歲時,回首童年如此寫道:"我的父母是虔誠的基督徒,除了經常帶孩子接近大自然,給孩子培養對大自然的興趣外,也讓我體會到上帝不只是無所不在,而且在我的身邊。"

一九三一年,湯斯進入一所默默無聞的教會學校就讀。他起初念生物系,不久又轉到語文系,後又轉到物理系。幸好那所學校很好轉系,不然恐怕會限制了這個三心二意學生日後的發展。湯斯寫道: "我從十三歲就開始思索什麼是我一生最重要的事?我對什麼都有興趣,但是信仰幫助我看出什麼是重要的。我選物理,因為那是最接近真實世界的學問。"

他是我患難時的力量

大學裡轉了三個系,影響了湯斯的成績。申請研究所時,他的申請信全部遭到拒絕,湯斯寫道:"我禱告,希望仍有一線希望。"最後杜克大學接受他的入學申請,但是不提供獎學金資助。

湯斯帶著僅有的五百美金前往杜克大學。一九三七年他取得碩士學位時已經囊空如洗。他申請博士班時,因為念碩士時表現平平,再度四處碰壁。湯斯還是禱告,忽然著名的加州理工學院收他,並給他獎學金。 湯斯寫道:"我的求學生涯遇到很多挫折,但是我象一部壓路機,一直堅持地壓到底。當我回顧我的一生,才發現最大的成功,都是靠著上帝的幫助,從失敗中站起來的。

很多人會問:'如果有上帝,事情怎麼會失敗至此?'我的答復是:'失敗不是懷疑上帝的時候,上帝不會被人的失敗所限制。當我失敗時,上帝仍與我在一起,他是我的力量。'" 一九三九年,湯斯以優異的成績,取得加州理工學院物理學博士的學位。

經得起被人扭來扭去

湯斯取得博士後,寫信到幾所大學申請教職,卻都石沈大海。當時開採石油可以帶來大筆的利潤,使地質系成為熱門科系,湯斯的同學因此都跳入地質鑽探的行業。湯斯不為所動,他寫道:"我的人生不為熱門,而為價值。我寧願去高中教物理,也不去石油公司看地層圖。" 忽然,貝爾電話實驗室通知他愛雇,學物理的去搞電話?太不象話! 湯斯又想推辭,他的指導教授聽了跳起來,叫道:"天啊,這是好工作!"湯斯只好去報到。 一年以後,貝爾公司的主管找他去:"湯斯博士,為了作戰,空軍需要轟炸用的良好偵測系統,一種波長1.5公分的微小導彈器。這是你的任務。儘快做出來。" 湯斯不肯:"念物理系時,電子學是我最弱的一門課。" "那是你個人的問題,不該是公司的問題。" "但我是很純的物理學家,不能做工程的事。" "連物理都懂的人,會不懂工程?" 湯斯帶著一肚子的氣回去鑽研徵波電子學,竟發現自己進入一個新的研究領域。

雷射的發現

兩年後,湯斯製造出一台微波偵測器,不過他發現空氣中的水蒸氣也會吸收這一段的徵波。因此他建言,轟炸機在空襲日本與太平洋時,因麼那裡的空氣比較潮濕,1.5公分波長的微小偵測器,可能會受到很大的干擾。但是空軍不聽他的建言,立刻拿去使用,果然效果不佳,兩年辛苦所制頓成廢鐵。 湯斯難過卻不失望,他寫道:"年輕就是開發新領域的本錢。我無意間發現微波是研究分子特性的重要工具。"他建議發展更短的徵波器,但是貝爾公司不感興趣。 一九四七年哥倫比亞大學聘請湯斯擔任教職,他終於如願以償。四年後,他以熱激發氨分子,發射出0.1公分波長的光,這是第一台微波發射器。一九六零年,他繼續以更高的能量激動電子,所放出的波長更短,甚至已到紅外線與紫外線光區了,這就稱為雷射。 今天雷射的使用非常廣泛,在醫學手術上、太空偵訊、精密焊接,甚至連超市使用商品條碼的讀碼器,也使用雷射。這都是湯斯的貢獻。為此,他獲得諾貝爾物理獎。

銀河系的訊號

一九六七年,湯斯轉至加州柏克萊大學任教,他開始教"天文分子學",利用微波探測宇宙的物質,這是近代研究宇宙學的重要技術。 過去的科學家認為星球之間完全真空。沒有任何物質存在。但是湯斯早先在貝爾電話公司工作時,就發現朝向銀河系的雷達,會持續收到一些微弱的電波。他向公司報告,主管回復:"那是雷達收訊不良的噪音,不要管就是了。" 湯斯實在有夠"鐵齒",他將銀河系傳來的微弱訊號利用徵波技術進行光譜分析,發現"那片遙遠的空間,除了有氫分子、氦分子以外,還有有機芳香環分子存在,難怪科學家會在宇宙隕石中,發現有機質。如果根據生命是進化而來的假設,這些有機質在宇宙間飄浮了幾億年,早該會凝聚成什麼生命體?" 湯期繼續觀測,又寫道:"由飄浮的有機分子到凝聚的宇宙星雲,變化由每平方公分10個分子到108個分子,這些不同密度的宇宙星雲,溫度都非常低,約在絕對溫度10~70度(攝氏溫度-263~-203度)之間,所有的分子幾乎處在靜止不動的狀態下,所以是不可能產生生命的。"

宇宙生命的探索

湯斯寫道:"有人認為生命是象礦物的結晶,由有機分子凝聚而成,這是不正確的。礦物的分子是根據熱力學定律,擺在最低亂度的位置。生命卻是更複雜多變的有機分子,每一個分子都被奇妙的擺在'精確'的位置上。" "有人認為,地球上的生命是宇宙隕石上的有機質帶來的。這個看法也是錯誤的。宇宙星辰上的有機物,具有左旋光特性與具有右旋光特性的有機質,各占百分之五十,但是地球 上生命體的關鍵有機分子,全是左旋光特性。可見生命的開始,是在一種特殊的情況下, 不是隨便來一顆隕石就產生。"

"也有人認為,宇宙這麼大,一兆兆個星球裡,總會有生命的幾率吧?但是生命的?生不是一種機率,而是一個奧秘。除非我們能瞭解生命產生的初始條件是什麼,討論生命在不同星球上存在的機率才有意義,否則問生命存在不同星球上的概率是沒有意義的。"

"如果生命是一個奧秘,那裡科學家在宇宙間尋找什麼?尋找宇宙的知識。這是人類無止境發出'我到底在哪里?我要往哪里去'的探求。不同的時代對於宇宙的起源有不同的說法,但是最有意思的不是這些理論,而是人類為什麼這麼關心他的起源?"

"過去的歷史中,對於宇宙學與天體論,科學與信仰有過衝突,其實那是字句之爭,是膚淺之視。事實上,科學瞭解宇宙形成的法則,信仰瞭解宇宙存在的意義。一個科學家長期委身在研究裡,他必定要相信探索這些宇宙法則是有意義的。科學與信仰是相輔相成的。"

一九六九年,湯斯在研究教學之餘,兼任美國太空總署的外太空探測工作。一九八六年他自柏克萊大學退休,以榮譽教授身分繼續用哈伯望遠鏡探索宇宙。對他而言,宇宙是充滿無限讚歎的美麗詩篇。

本文採至張文亮教授的《我看到大山小山在跳舞》一科學大師的求學 、戀愛與理念之(三)。

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